電的出現(xiàn)，讓人類的生產(chǎn)力得到一次飛躍，而白熾燈的出現(xiàn)，也開創(chuàng)了人類用電來照明的歷史。如圖《煤油燈》所示。
一般認(rèn)為白熾燈是由美國人托馬斯·愛迪生發(fā)明的，其實在愛迪生之前很多其它人亦對電燈的發(fā)明作出了不少貢獻(xiàn)。1801年，英國一名化學(xué)家戴維將鉑絲通電發(fā)光，他在1810年亦發(fā)明了電燭，利用兩根碳棒之間的電弧照明。1854年亨利·戈培爾使用一根炭化的竹絲，放在真空的玻璃瓶下通電發(fā)光。他的發(fā)明今天看來是首個有實際效用的白熾燈。他當(dāng)時試驗的燈泡已可維持400小時，但是并沒有及時申請設(shè)計專利。